1850年的密歇根宪法要求政府成立一所“农业学校”。

但是一直到1855年2月12日密歇根州州长肯斯里（Kinsley S. Bingham）才签署成立美国的第一个农业学校－密歇根州立农业学校。密歇根州立农业学校在1857年5月开始授业时共有三栋建筑物、五名教职人员和63名学生。密歇根州立农业大学的第一位校长约瑟夫·威廉（Joseph R. Williams）为学校设计了一个比当时其他的大学更要求科学研究的课程。内容集合科学、博雅教育、以及实际训练。因为大部分的学生的高中并没有教导古典文学的关系，这套课程并不包括拉丁语和希腊语。值得注意的是，这套课程为了降低学费而要求学生每天三小时的工作。虽然约瑟夫·威廉大力提倡他的创新教学系统，密歇根教育部认为他的课程太过偏向精英主义。因此在1859年约瑟夫·威廉被迫离职，而课程也被缩减成两年制的职训。 1861年，改组法案通过。同年密歇根州立农业学校改名为州立农业学校并毕业第一届的学生。1862年美国总统亚伯拉罕·林肯签署了第一条土地捐赠法，使得州立农业学校成为全国的典范；州立农业学校从1870年开始接受女性入学，1899年接受第一名非裔美国人学生。1907年东兰辛市成立而两年之后州立农业学校正式将名称改为密歇根农业大学（Michigan Agricultural College），简写M.A.C.；20世纪初期密歇根农业大学的课程扩充到农业以外的其他领域。到了1925年密歇根农业大学因为课程的多元性而改名为密歇根农业与实用科学学校（Michigan State College of Agriculture and AppliedScience），简称M.S.C.；学校在1950年加入了Big Ten十大联盟。1955年，密歇根农业与实用科学学校在庆祝学校百年校庆时，将校名改为Michigan State University，即密歇根州立大学。从1964年起，“密歇根州立大学”成为学校的正式名称。MSU Alma Mater--Shadows（密歇根州立大学校歌）MSU, we love thy shadowsWhen twilight silence falls,Flushing deep and softly palingO'er ivy covered halls;Beneath the pines we'll gatherTo give our faith so true,Sing our love for Alma MaterAnd thy praises, MSU.When from these scenes we wanderAnd twilight shadows fadeOur memory still will lingerWhere light and shadows playedIn the evening oft we'll gatherAnd pledge our faith anewSing our love for Alma MaterAnd thy praises, MSU. MSU Fight Song--Falcone Fight（密歇根州立大学斯巴达人战歌）On the banks of theRed Cedar,There's a school that's known to allIts specialty is winningAnd those Spartans play goodball;Spartan teams are never beaten,All through the game they fight;Fight for the only colors:Green and White.Go right through for MSU,Watch the points keep growing,Spartan teams are bound to win,They're fighting with a vim!Rah! Rah! Rah! See their team is weakening,We're going to win this game,Fight! Fight! Rah! Team, Fight!Victory for MSU! 汉纳时代过去之后，密歇根州立大学将目标从增加学生人数转换为增加国内外名声，并坚持至今。最近几年因为学生与居民之间的摩擦，学校与附近城镇之间的关系日渐紧绷。兰辛市的紧张气氛在1997年和1998年爆发为骚动。在2005年4月2日发生了一次的学生游行，密歇根州立大学在男子篮球Final Four最终四强赛中遭到北卡罗莱那州大学淘汰。 这场警方表示只是“骚动”的事件引发一场警察是否滥用职权的争议。虽然密歇根州立大学的形象因此受损，校方依然期盼能改善学校在21世纪的学术名声。2005年9月现任校长罗·安纳·赛门表示密歇根州立大学将在2012年成为土地赠与大学（Land Grant institutions）的领导者。她的计划包括建立一个全新的寄宿学校和将国立卫生研究院的捐赠增加至一亿美金。