野鸡大学也称"学历工厂"、"虚假大学"、"学店"，其办学以营利为目的，通常采用与知名大学院校容易混淆的名称，以混淆视听的方式招收学生，以各种手段钻相关国家法律漏洞，滥发文凭。

野鸡大学所涉及的欺骗既有假学校，也有假学历。此类院校又被称为"文凭工厂"(Diploma Mill)，主要是指虽然是合法机构(个别学校甚至不存在)，但不被所在国社会、用人企业认可的学校，主要指标是花钱买文凭，而买来的文凭不被用人单位认可。