博洛尼亚大学成立于1088年，她是公认的西方最古老的大学，可以说也是世界上最古老的大学。

历史上许多科学和文学巨匠都与该大学有着密切的关系。在11世纪末的时候在博洛尼亚出现了一个在今天我们称为大学的机构，当时许多研究语法，修辞和逻辑学的学者在这里致力于自己的学术研究。有历史记载的最早的两位学者名叫佩波内（Pepone）和依内里奥（Irnerio）。在听取了依内里奥的四位学生的建议之后，皇帝费迪南德（Federico I）一世于1158年颁布法令，规定大学是一个不受任何权利影响，可以进行独立研究的场所。14世纪时博洛尼亚大学就已经开设了法学、艺术、药学、哲学、数学、天文、逻辑学、修辞、语法等学科，1364年还建立了神学院。众多科学史和文学史上的名人都曾经在这里求学、研究或从事教学工作，其中有但丁（Dante Alighieri）、雷·恩佐（Re Enzo）、丢勒（Albrecht Dürer）、塔索（Torquato Tasso）、哥尔多尼（Carlo Goldoni）等，波兰人哥白尼（Nicolò Copernico）当年在这里学习教皇法规的同时，开始了天文学的研究。从中世纪开始，博洛尼亚大学在整个欧洲一直享有非常高的声誉，成为了学术圣地。随着工业革命的开始，在18世纪博洛尼亚大学也开始了在科学和技术领域里的研究，现代电工学的创始人之一加尔瓦尼（Luigi Galvani）就是该校的杰出代表，其在研究“动物电”的过程中发现了重要的现象，为蓄电技术和电镀技术奠定了基础（英语与“电镀”有关的词汇如Galvinize就是由这位大科学家的姓派生的）。1888年在大学创立800周年庆典之际，几乎所有当时世界上主要大学的代表云集博洛尼亚，向世界大学之母致敬，庆祝活动变成了一次盛大的国际学术盛会。直至2次世界大战之前，博洛尼亚大学在世界文化舞台上保持了中心的地位。著名的文学家和大诗人乔苏埃·卡尔杜奇（Giosuè Carducci)曾长期在波洛尼亚大学任教，其于1906年获得诺贝尔文学奖。今天的博洛尼亚大学拥有超过10万名注册在校生，是现在意大利学生人数最多的大学之一。大学在博洛尼亚、弗立、切赛纳、利米尼、拉文纳等十座意大利城市设有总面积达60万平方米的教学及研究机构。学校共有23个系、235个本科专业课程，其中132个3年制本科课程，95个2年制高级本科专业课程和8个欧盟合作项目本科专业课程。目前大学共设立了90多个方向的研究生课程，共有700名专业导师，其中很多硕士课程与用人企业保持了密切的联系。为了帮助未来的毕业生们能够顺利就业，学校和各类企业签订了3500份协议，保证每年有13000名在校生可以在真正的工作环境中进行实习和培训。波洛尼亚大学的博士点有110多个，其中一部分学科和欧美的其它大学建立了密切合作关系，很多博士研究生在做博士论文期间就可出现在国际学术舞台。此外还有许多灵活的博士后流动站为已经获得博士学位的人提供良好的研究条件。根据意大利国家高等学校评估委员会公布的一份报告，博洛尼亚大学是目前意大利国际化程度最高的高校。正式注册的外国学生共有3600名，此外还有每年通过校际交流和“苏哥拉底”（Socrates）项目等方式来这里求学的1500名外国留学生。同时每年有2300名博洛尼亚大学的学生通过各种交换项目出国进行实习或完成他们的毕业论文。在最近几年之中，博洛尼亚大学一直在大力推进学校的信息化建设。目前，在学校网络系统拥有个人邮箱的学生有3万名，同时大学配备了7万台联网的电脑。大学的网上图书馆系统收录了2百万本图书、5239种期刊。这座最古老大学同时也是意大利技术设施条件最先进的高校。每个月大学门户网站的点击率约为3百万次，是意大利点击率最高的学校网站，根据2004/2005年度“意大利全国高校指南”公布的评估排名，博洛尼亚大学网站列首位。此外大学还设立了一个网上在线信息服务机构：“UniboMagazine”，在这里可以查阅大学和其他世界各地高校的各种最新信息。正在经历欧洲高校体制改革的博洛尼亚大学将继续致力于建设世界一流的现代学术、研究中心。