丹特利的球场风格和个人性格也许起源于他在华盛顿的童年，在他三岁时他的父母就离婚了，小丹丹与母亲，姨妈和一个表兄一起生活，这样一个温情脉脉，没有父亲角色的成长环境造成了丹特利内向的性格，他很少感情外露。

“当阿德里安还是个孩子，他就让人难以理解，你甚至没办法让他微笑。”他的母亲维吉尼亚对作家托马斯·邦克（Thomas Bonk）说，“我得问他：‘这个怎么样了？那个怎么样了？’不然跟他在一起你什么都不知道。”12岁那年，丹特利静静地选择了篮球作为自己钟爱的事业。贯穿他的人生，丹特利总是让人惊讶，尤其是那些批评者们。“好像我做的每一件事都是不该做的。”在职业生涯后期，他在一次《达拉斯晨报》的访谈中这样说，“但是我都做了。”在马里兰海厄茨维尔（Hyattsville）的DeMatha高中，丹特利入学时有6尺4，245磅。他的巨大体型和年幼为他赢得了外号“Baby Huey”，几乎所有人都认为这个不够高的胖子没办法打好篮球。他们明显都错了，丹特利带领DeMatha高中获得57胜2负的战绩，赢得了全美高中的荣誉，他像得了强迫症一样玩命训练，哪怕是在圣诞节，只要他能从伍滕教练的房子里弄到体育馆钥匙。1973年当丹特利进入圣母大学时，他只轻了10磅，高了1寸。他在学校三个赛季平均拿下25.8分，两次赢得全美荣誉，三年级结束后，阿德里安投身NBA选秀。若干年以后，在《华盛顿邮报》的一篇文章上，丹特利回顾了那些在他生命中始终怀疑他的人：“都是一些相同的调调：‘丹特利怎么可能这么侥幸？他根本不是那块材料！’我总和那些喜欢怀疑我的人开玩笑，当我在他们面前得分，我就会跑到球场另一头，站在他们身后，改变嗓音说：“我不会让这6尺4的胖小子进内线像这样蹂躏我。”他们转过身，看见我站在那儿。从1973年到1976年，丹特利都在为圣母大学爱尔兰战士队打球，并一直是球队的主角。他在1975和1976年两度在得分和篮板上高居全队第一。并入选全美最佳阵容，最终获得了1976年USBWA全国最佳大学球员称号。他的总得分（2223分）是圣母大学史上第二高的，615次罚球得分和769次罚球则都是球队纪录。丹特利大一时，就在一场71-70战胜UCLA棕熊队的比赛中扮演了重要角色。那场比赛是圣母大学篮球队史上最重要的比赛之一，他们终结了由约翰-伍登(John Wooden)执教、比尔-沃顿(Bill Walton)和贾马尔-威尔克斯(Jamaal Wilkes )领衔的UCLA的88连胜。到1976年，“胖小子”这个称呼不合适了，丹特利的体重减至220磅以下，其时的他已经是一台能源充沛，高效机动的篮球机器。虽然在场上打小前锋的位置，但他的体格看上去像十项全能运动员。随着左手运球技术的提高，他可以在身体两侧熟练的控球。布法罗勇敢者队用第六顺位选择了他。成为职业球员之前，丹特利还是1976年蒙特利尔奥运会上夺冠的那支美国队中的得分王。他在7场比赛平均得19.3分，并在与南斯拉夫的金牌决战中30分钟得到了32分。