在美国，不管前100名的大学规模是大是小，全都是朝研究方向发展，也就是“研究型大学”。

学院跟大学很近似，美国的学院是四年制的高等学校，提供文理科学士学位，通称本科或者学士学位。研究型大学的课程比大学的课程要难深许多。研究型大学有坚强的研究课程，注重高等领域的研究课程。学院虽然也有这样的课程，但它主要是以训练为导向，更重视学生的发展以及课程的内容与教学，和中国大学的教学目的相似。学院也设置出许多出色的专业课程。像茱莉亚音乐学院，是美国数一数二的顶尖音乐学院，培养出不少成功的音乐家。另外，还有些中国留学生容易按中国高等教育的特点定位美国大学分校，认为很差，这是错误的。