一流大学，主要是指在世界上文化教育实力雄厚、拥有极大的世界声誉、排名在世界前列的大学。

较为公认的世界一流大学有两个共同特点：一是拥有世界一流水平的教授队伍；二是有一套支持教授队伍培养人才、进行尖端科学研究的体制及政策（即所谓软环境）。目前，进行世界上的一流大学排名有很多机构，国际公认的三大世界大学排名：上海交通大学世界一流大学研究中心研究发布的世界大学学术排名（ARWU）、国际高等教育研究机构Quacquarelli Symonds发布的QS世界大学排名和《泰晤士高等教育》（Times Higher Education）发布的THE世界大学排名。以上海交大发布的2014年世界大学排名来看，中国大陆地区没有一所进入全球百强的高校