世界一流大学，主要指在世界上文化教育实力雄厚、拥有极大的世界声誉、排名在世界前列的大学。

较为公认的世界一流大学有两个共同特点：一是拥有世界一流水平的教授队伍；二是有一套支持教授队伍培养人才、进行尖端科学研究的体制及政策（即所谓软环境）。另外，是否为常春藤联盟，美国大学协会（AAU），1994大学集团，罗素大学集团，巴黎高科技工程师学校集团，澳大利亚八校联盟，环太平洋大学联盟等高校联盟的成员高校也是判定其是否为世界一流大学的标准之一。中国政府为了创建世界一流高校，实行了985计划，首批重点建设的九所大学，组建了中国的九校联盟（C9联盟），被国际上誉为中国常青藤。2015年10月，国务院印发《统筹推进世界一流大学和一流学科建设总体方案》