美国人相信每个人都应该有机会接受最好的教育，以发展个人的天赋与能力。从 19 世纪早期开始，这种义务教育的理想便不断得到群众的支持。许多政教界的领导人物指出，美国的繁荣与强大，事实上是得力于教育之普及。1830 年到 1850 年间，伟大的教育家如霍瑞斯曼 HoraceMann、巴纳德 HenryBarnard 等人就不断地四方奔走，以求得政府对初、高中教育的管理与支持。终于在 1852 年，麻萨诸塞州通过第一条儿童义务接受教育的法令。 1865年南北战争结束后，许多州开始成立公立初中与高中。州立大学与农业学院、技术学院方面也都有惊人的成长。20世纪初期，人人应接受高中教育的理想已经在美国获得广泛的支持。高中毕业后申请进入学院就读的人数大幅度地增加，紧接着，大学及学院的选读生人数也大大地增加。今日，将近有600万的美国人在学校，学院或是大学里就读，其他数百万的美国人则参加成人教育课程。几乎所有的美国小孩最少都接受8年的教育，高中毕业的有 75%，从四年制的学院及大学中获得文凭的有 25%。广大的教育计划已使美国成为世界上受教育人数最多的国家之一，只有 1%的美国人不能阅读及写字。州政府负责自己州内的公立教育制度。所有的州都要求孩童入学，在大多数的州，孩童们在 16 岁之前必须接受教育。州把许多教育责任交给地方教育委员会，大多数的委员们是由地方学区投票选出。大多数的美国公立学校是由当地地方投资及管理，然而目前联邦政府与州政府，却在投资地方学校上扮演日益重要的角色。各州同时也承认那些合乎相当学院基础的私立学校与教会学校。在初中阶段，约有 10%的人就读于私立或教会学校。在高中阶段，同样约有10%的人就读于私立或教会学校读书。约有 20%的大学生是读私立学校