学校于1948年创办，由邓小平为第一书记，由第二书记陈毅担任筹备委员会主任的中共中央中原局创建。

1948年国立河南大学左右翼分裂，左派师生（占河大总人数的三分之一）在范文澜教授带领下投奔解放区宝丰县大白庄村（现河南省平顶山市宝丰县肖旗乡大白庄村），成立新的河南大学，为与开封河南大学区分，陈毅将其命名为中原大学，国立河南大学教授范文澜出任校长，学校除革命干部外基本上都是河大人（这类似于牛津与剑桥）。11月，将中原大学迁往开封河南大学校址办学。1949年，中原大学迁往武汉办学，主要系科成为今天中南财经政法大学的前身和华中师范大学的主要基础。同时，河南省人民政府以中原大学医学院、教育系师训班500余人和河南行政学院400多人为基础，接回迁徙到苏州的河南大学1200余名师生，重组河南大学，省政府**吴芝圃任校长，下设文教学院、农学院、医学院、行政学院4个学院。1952年，全国高等院校调整，河南大学改为师范学院，已分裂的国立河南大学部分院系调往武汉，当时负责中南地区院系调整方案的是中南区文教委员会主任赵毅敏，河南滑县人，河南大学毕业。赵毅敏在这次院系调整中毫无私心，积极响应中央“中南区集中建设武汉”的方针，将已分离河南大学的左派河南师生（即中原大学）迁往武汉，建设武汉，中原大学也服从党组织安排随中共中央中原局迁徙武汉。中原大学在武汉分开为财经学院、政法学院、教育学院（“华中师范大学”前身之一）等，后为中南财经学院、中南政法学院。再后来就更曲折，在“文革”期间遭到严重的摧残，经过种种磨难，终于在2000年2月，根据国务院批准教育部的方案，中南财经大学和中南政法学院合并，并于2000年5月26日组建成现在的中南财经政法大学。2005年9月，学校跨入国家“211工程”重点建设高校行列。