大学在古代的意思是15岁后的学习叫大学，其相对概念为小学。古代按照入学年龄分课程学习。

大学（University / College），学名为普通高等学校，是一种功能独特的文化机构，是与社会的经济和政治机构既相互关联又鼎足而立的传承、研究、融合和创新高深学术的高等学府。它不仅是人类文化发展到一定阶段的产物，它还在长期办学实践的基础上，经过历史的积淀、自身的努力和外部环境的影响，逐步形成了一种独特的大学文化。

大学，泛指实施高等教育的学校，指提供教学和研究条件和授权颁发学位的高等教育组织，包括综合性大学、学院、高职高专等的学校。“大学”一词是从拉丁语“UNIVERSITAS”派生，大致意思是“教师和学者的社区”。大学的教学层次通常分为两种类型，分别是研究生和本专科；其中研究生包括硕士研究生和博士研究生两个层次，本专科分为本科和专科两个层次。教学方式主要分为全日制和非全日制两种。截至2015年5月21日，中华人民共和国大陆地区共有普通高等学校2845所，其中：普通高等学校2553所（含独立设置民办普通高校447所，独立学院275所，中外合作办学7所），成人高等学校292所。大学是提供教学和研究条件的高等教育组织，通常设有许多专业，再由几个相近的专业组成系或院。这里专科的含义是专门科目，如医科大学、工业大学、环保大学、农业大学、林业大学、药科大学、商科大学、高新科技大学等。

什么叫大学？什么是大学的精神？也许一些身在其中的学子并不全懂。在一些人的心目中，大学自然是镀金的好地方，自然是谈恋爱的好地方，自然是休闲快活的好地方。其实，大学是创造和保存人类文明的场所，是培养全面客观地了解和研究世界智者的地方。蔡元培指出："大学者，囊括大典，网罗众家之学府也。""大学是用来追求高深学问的所在，而非为了做官。"大学是人类精神资源的传递和创造的最佳学堂，是一个聚集了智慧的学者，对世界进行不断的研究、解剖的理想场所。大学是一个高扬理想主义的伊甸园，它继承传统而又超越传统，它探索现实而又研究未来，它循规蹈矩而又离经叛道。历尽沧桑而蕴含智慧的大师在这里徘徊，年轻有为而富于活力的灵魂在这里跃动，新鲜而充满激情的思想在这里传播。 这是一个思想火花激烈碰撞而迸发出耀眼光芒的理想王国；这是一个充满了孤芳自赏不为所动的独立品格的思想熔炉；这是一个拒绝诱惑坚持操守努力用精神、气质、理想主义 呼唤社会良知，引导社会前行的精神家园。蔡元培先生在北京大学1918年的开学典礼演讲词中说："大学为纯粹研究学问之机关，不可视为养成资格之所，亦不可视为贩卖知识之所。"大学是孤独的，它总要和社会保持一定的距离，以保持自己的尊严和责任，以保持自己的独立和操守。大学，不是一个专门生产千篇一律的知识产品的工厂，不是一个专门制造鲜艳夺目文凭的机器 。 大学是一个塑造灵魂，培养具有独立之思想、自由之精神的知识分子摇篮。大学，应该培养这样的健全人才:具有格守学术传统，不屈不挠的坚强毅力;具有不畏强权，独立不倚的清白作风;只有相濡以沫，生死相知的伟大友谊；具有追寻真理，九死不悔的理想信念。对于一个优秀民族来讲，值得顶礼的不是帝王的皇冠、将相的门等、富豪的财宝，而是千秋盛业的民族文化和光照百代的科学文化星斗，是培养造就这些星斗的大学。是大学里那些平淡无奇而又高擎起也一盏盏思想明灯辉照后人的学者教授、知识分子。在充满诱惑和变化的现实社会中。知识分子往往是时代的代言人、公众的眼睛和社会的良心，他们常常发表和权威相抵的议论，习惯将任何结论都当作问题。他们只承认真理，他们把追寻真理当作毕生的目标。大学，是理想主义者的火炉，是浪漫主义者的绿地，是社会光明的象征，是批判和怀疑的中心，是追求真理的孤独心灵的温暖怀抱，是一个令人神往和怀念的好地方。大学教育是塑造灵魂的教育。大学的读书 巳不仅仅是狭义的读书，而是带有一种思想启蒙、人格唤醒和心灵震撼等革命因素在其中的。大学的精神是照亮生命盲点和世界暗夜的光。大学是一个激动人心让人永远怀念的场所。