尤努斯1940年降生在一个虔诚的穆斯林家里，他们家族在孟加拉最大的港口吉大港不远的巴图亚拥有土地，尤纳斯祖父的收入大部分来源于农作，但是他对首饰行业更有兴趣，他的长子杜拉·米亚进入了首饰行业，并很快成为吉大港首屈一指的制造商和为穆斯林顾客服务的珠宝饰品商人。

尤努斯是家里第三个孩子，他的母亲共生了14个孩子，5个早夭，尤努斯后来说起自己的母亲总是充满深情“她十分善良并充满同情心，总是周济从遥远的乡下来看望我们的穷亲戚”，他甚至说“是她对家人和穷困人的关爱影响了我，帮助我发现了自己在经济学和社会改革方面的兴趣。”尤努斯从小的理想是当一名教师。从吉大港大学毕业时，尤努斯21岁，母校提供给他一个经济学教师的职位。这个由英国人在1836年创建的大学，也是南亚次大陆最受尊重的大学之一，作为教师，尤努斯在那待了5年。在这段时间里，他还建立了个人企业，一个包装与印刷工厂，雇用了100名工人。这个项目很快成功，每年都有良好的利润。这个包装厂的成功使他父亲和亲人们都相信，如果他想的话，他可以在商界出人头地。但尤努斯想的还是学习和教书，1965年他得到一份富布赖特奖学金，来到美国范德比尔特大学攻读经济学博士学位。尤努斯在范德比尔特大学遇到了两位影响他未来生活的人，一个是他的导师尼古拉斯·杰奥杰斯库·勒根，一位罗马尼亚著名教授，他教给尤努斯一些精确的经济学模式，这些最终帮助他建立起了格莱珉银行。另一个人是薇拉·弗洛斯坦科，一个美籍苏联姑娘，1970年，他们结婚后，尤努斯在田纳西州立大学教书。1965年，尤努斯获得富布莱特奖学金的资助，进入美国田纳西州的范德比大学学习，并最终在那里获得了经济学博士学位。1971年孟加拉国独立后，尤努斯回到母校吉大港大学担任经济学系主任。1974年，孟加拉国发生的一场毁灭性的饥荒让当时还在教授经济学的尤努斯改变了想法。尤努斯感到仅靠书本上和课堂里的那些经济学理论，很难真正帮助那些生活在贫穷状态中绝望的人们。尤努斯开始以极大的热情投入到对贫困与饥饿的研究中，并于当年创建了孟加拉乡村银行。1976年，尤努斯走访乡村中一些最贫困的家庭。一个名叫苏菲亚的生有3个孩子的年轻农妇，每天从高利贷者手中获得5塔卡（相当于22美分）的贷款用于 购买竹子，编织好竹凳交给高利贷者还贷，每天只能获得50波沙（约2美分）的收入。苏菲亚每天微薄的2美分收入，使她和她的孩子陷入一种难以摆脱的贫困循环。这种境况使尤努斯异常震惊，尤努斯写道：“在大学里的课程中，我对成千上万美元的数额进行理论分析，但是在这儿，就在我的眼前，生与死的问题是以‘分 ’为单位展示出来的。什么地方出错了？！我的大学课程怎么没有反映苏菲亚的生活现实呢？”平生第一次，尤努斯教授“为自己竟是这样一个社会的 一分子感到羞愧”。这个社会竟然不能向几十个赤贫的农妇提供区区总额为几十美元的贷款！同时，大学经济学教育和经济学教授对贫困与饥饿如此漠视，也让尤努斯感到愤慨与不解。在他看来，漠视贫困、漠视真实世界中人的痛苦与愿望是经济学的最大失败，而不能用经济学知识去缓解并消除贫困，是所有经济学学生与学者的最大的耻辱。尤努斯以吉大港大学附近的村庄为试点，倡导实施“吉大港大学乡村开发计划”，主要面向无力提供贷款抵押的贫民。贷款者利用尤纳斯提供的贷款购买工具、设备开办自己的实业，不仅可以避免中间商的盘剥，而且可以通过自我创业的方式改变生活状况。到目前为止，孟加拉乡村银行已经拥有 650万客户，他们中的96%是妇女。按照乡村银行网站提供的数据，他们向71万余个村庄派驻了2226个分支机构。尤努斯2011年5月12日晚发表声明，辞去农村银行行长一职。尤努斯在声明中说，此举是为了“防止农村银行的事业产生不必要的中断，并确保农村银行的员工、超过800万的借款人和银行股东们在履行他们的职责时不被任何困难所击倒”。孟加拉国中央银行2011年3月2日发表声明，宣布免去尤努斯的农村银行行长职务，理由是尤努斯2000年被再次任命为农村银行行长时，没有征得拥有该行25%股份的孟加拉国政府的同意，这一行为违反了农村银行的相关规定。尤努斯随后寻求法律手段，先后上诉至孟高等法院和最高法院，以维护自己农村银行行长的职位。5月5日，孟加拉国最高法院上诉法庭作出终审裁决，驳回尤努斯的上诉，这宣布尤努斯输掉了最终的法律之战。孟加拉国财政部长穆希斯12日宣布，农村银行副行长努尔加汗·贝古姆被任命为农村银行代行长。