牛津大学是英语国家中最古老的大学。

早在1096年，就已有人在牛津讲学。1167年，当时的英格兰国王亨利二世同法兰西国王发生争吵，英国学者被迫从巴黎"总学"回国，不久牛津也迅速发展成为一个"总学"。12世纪末，牛津被称为"师生大学"。1201年，它有了第一位校长。1213年，该校从罗马教皇的使节那里得到第一张特许状。 目前，牛津共有38个学院，4个准学院（称为"永久性私人学堂"、为各宗教教派所办），此外还有一个继续教育学院以及坦普尔顿学院，在38个正式的学院中，众灵学院目前没有学生，只有院士（包括访问院士）。各学院规模不等，但都在500人以下，学生、教师（院士）来自不同的专业学科。牛津大学的38所学院及其机构散布于牛津全城。 牛津的博德利图书馆是英国第二大图书馆（仅次于大不列颠图书馆），藏书600万册。牛津的阿什莫尔博物馆建于1683年，是英国最古老的博物馆。此外，还有专门收藏自然史、人种史、科学史珍品的其他几个博物馆，馆藏也十丰富。牛津出版社举世闻名，是世界上最大的大学出版社。尤其是它的20卷《牛津英语词典》，享誉全球。 除学院外，牛津大学的教学和研究活动（尤其是后者）主要由学部来组织，学部不是大学内的自治单位，它们都是跨学院的机构，不附属于任何一个学院，不过各学部的教师和学生首先必须是牛津大学内某一学院的一员。牛津现有16个学部：人类学和地理学学部，生物科学学部，临床医学学部，英语和文学学部，法学学部，经典、哲学和古代历史学部，数学学部，中世纪和现代语言学部，现代历史学部，音乐学部，东方学学部，物理科学学部，生理科学学部，心理学学部，社会学学部，神学学部，文科学部下一般不再分系，理科学部下又分成30多个系，有的学部还设一些中心和研究所。此外，有的研究所（如教育研究所，招收有研究生）不隶属于上述各学部，而直属于大学。 牛津的研究力量雄厚，在其教师队伍中，就有83位皇家学会会员，125位英国科学院院士。在数学、计算机科学、物理、生物学、医学等领域，它都名列英国乃至世界前茅。1987-1988年度牛津从研究资助和合同中收入3,200万英镑，在英国各大学中名列第一。近些年来，牛津不仅在文科而且在理科、不仅在基础科学而且在应用科学研究中都取得了举世瞩目的成就。 在生物医学领域，自从弗雷明在伦敦发现青霉素后，本世纪40年代牛津的科学家弗罗里和蔡恩就将它投入临床应用，结果3人共享诺贝尔奖。今天用得最广的抗生素1955年为牛津的爱德华·阿布拉罕发现。牛津也致力于将分子生物学应用于临床，将核磁共振原理应用于医疗诊断，在发现人体的免疫瓜系统和应用基因工程技术于临床问题方面，牛津亦起领导作用。该校在爱滋病毒、移植手术和遗传病研究等方面也很有潜力。1987年，斯奎波父子公司赠予该校药学系2,000万英镑，以支持他们的研究工作。 在环境科学领域，牛津的研究涉及森林史、气候变化、遥感、土地利用、野生动物保护、家畜管理、污染、腐蚀、沙漠侵犯等众多课题。 牛津的固体物理、高磁学、激光研究、基本粒子研究和大气物理学等均在世界上占领先地位。物理系的克拉伦登实验室在世界核研究领域中起着特殊的作用。基础研究还导向重要的工业开发，包括建立了如牛津仪器公司和牛津激光公司之类的企业。 仅在化学系，牛津目前就拥有4位诺贝尔奖得主。该校在蛋白质、新型无机材料合成、分子的计算机辅助设计等方面都有重大成果问世，并在化工、医药、微电子工业等领域推广应用。 牛津在地球内部动力学、陆界变形研究、低温处理和古生物学等领域也很有成就。 牛津数学研究所在许多数学分支学科中居于世界前列，计算机科学研究在国内外亦有一定地位。 牛津被国际上公认为英国的经济学中心。不仅金融、管理学科专家、而且法学、心理学和自然科学的专家也参加到经济学研究中来。1987年，进入工商界的牛津毕业生已超过在其他行业就业的人数。 牛津的发展经济学和国际关系研究亦很活跃进，共有150位在校研究生研究非洲。它还被誉为研究当代中国最活跃的中心之一。 牛津最早将现代科学技术应用于考古研究。 牛津大学有许多杰出的神学家、哲学家、法学家、历史学家、音乐家、文学家和文艺评论家，它的政治学、地理学、社会学、心理学力量都相当强。 牛津大学在英国高等教育和社会发展史上具有极其重要的地位。19世纪以前的英国，仅有牛津和剑桥两所大学，而剑桥大学还是13世纪初由牛津的部分师生创办的。在历史上，许多著名的人物曾就读于牛津，其中包括：13世纪的著名学者马杰·培根，14世纪曾任贝利奥尔学院院长，历史上第一部完整的英译本《圣经》的组织者、开英国宗教改革先声的约翰·威克利夫，16世纪的文学家沃尔特·雷利和约翰·多恩，18世纪发起宗教复兴运动，创立卫理公会的约翰·韦斯利和查尔斯·韦斯利，文学翻译家塞缪尔·约翰逊，19世纪的儿童文学家查尔斯·道奇森等。在英国历史上40个首相中，就有29个是牛津毕业生，包括当代英国最著名的政治家哈马德·威尔逊、爱德华·希思、玛格丽特·撒彻尔等。牛津大学的毕业生中还有一位欧洲国家的总统、一位挪威国王、5位美国参议员，澳大利亚内阁1/3的成员。现代文学家格林、奥登等人也毕业于牛津。牛津大学毕业生中还有21位获诺贝尔奖。 总而言之，牛津大学是一所独具特色的伟大的大学。