这么一个小镇怎么就发展成一座大学城呢？大概上帝既然给牛指点了迷津，也不忍心看着它的主人撞来撞去吧？本来英国的学子多去法国读书，12世纪时，英国与法国关系不好，英王下令禁止学生再到巴黎读书。

这之后，就有一批学者聚集到牛津，那时主要还是培养神职人员，主要课目无非是神学、法学、数学、哲学和修辞学。早期的牛津大学并没有规划统一的校区，当时学生和教师都租住在城内不同地方。后来为了管理方便逐渐建起了学院，也是分散在牛津城各处。至今牛津大学已有35所学院，最老的据说是默顿学院，建于1264年，最年轻的叫圣凯瑟琳学院，建于1963年，两个学院相差整整七个世纪。学院的名称听起来很奇怪，其实不少学院的命名是很偶然的原因。比如，基督教堂学院，是因为牛津城最古老的大教堂就在学院之内；万灵学院是为了纪念百年战争战死者的英灵；奥里尔学院则因为刚刚建立的时候，学院买了一所名叫“奥里尔”（意为黄莺）的房子。还有一所学院叫“布拉斯诺兹”，这个字是由英语“铜鼻子”一词演变过来的，因为学院大门上的铜门环很像个鼻子，而且至今还供在学院的餐厅里。学院也不按专业划分，但在发展过程中，各个学院渐渐形成了各自的特点。比如，基督教堂学院以浓厚的贵族气氛著称；默顿学院出了不少诗人；圣埃德蒙大厅学院特别喜欢招收运动员；奥里尔学院侧重培养牧师；摩德林学院有许多赛艇高手。这些学院彼此平等，学生可以在任何一所学院学习，直到毕业。