中国古代著作中最重要的是“五经”，它们由诗歌、社会礼仪知识以及历史文献组成。

这些经典由哲学导师加以研究、利用，比较起来这些哲学导师中最为杰出的是孔子。五经他的影响是如此深远且恒久，以至于在过去2000年间中国人生活方式的特点可以公正地用一个词，即“儒教”来表示。孔子(孔夫子的尊称)于公元前551年出生于一个贫困的下等贵族家庭，他必须在这个世界上求得成功。孔子而他当时所面临的世界却是没有希望的，到处都是封建割据的混乱状态，无论在宗教还是世俗方面，都没有一个较高的权力机构可以赢得国民的忠诚。这种情形驱使孔子周游于列国宫廷之间，希望寻得一位能够采纳其理想政治见解的统治者。他确实也得到过几个较小的官职，但他对实际政治的影响实在是微不足道，所以他转而教育年轻人，希望他们能够有效地贯彻他的训导。孔子最终发现了自己的特长并将其充分发挥。他证明了他自己是一个具有罕见的热情和擅长教育的教师。他的教导和他个人的品格都被记录在《论语》一书中，此书最古老的版本似乎成于他去世约100年时。这本书不是一部以殉难结尾的、充满自我牺牲精神的史诗，但是它记录了使一个人迷人的个性——明智、仁慈、反省自我。这些记录使人相信他能够恢复平静。此外他还具有一种相当的幽默感。论语孔子的学说从根本上来说是保守的，他不打算损害现存的社会秩序和社会关系，他主张“君君、臣臣、父父、子子”。不过在他坚持统治者有统治权力的同时，也坚持统治者应在正确的道德原则的基础上进行统治。他和柏拉图一样要求国王做一个贤人，并认为如果他们具有一个绅士的五条美德——诚实、正直、忠诚、恩惠和仁爱(也就是通人情)，他们就能成为贤人。春秋地图孔子在当时那个迷信严重、恐惧超自然物的时代里仍坚持做一个理性主义者。当时的人们坚信梦的预兆意义、种种占卜术以及死者的灵魂具有令人畏惧的力量。孔子虽然承认鬼神和上帝，但在其学说中却基本上对它们持敬而远之的态度。他说“知之为知之，不知为不知”，又说“未知生，焉知死 ”孔子的学说在他生前并没有被普遍接受，更不用说被贯彻了。但是它们最终还是流行起来，并成为国家的正统思想。此中的一个原因在于，他的观点从根本上来说是保守的，他接受现状，这自然受到上层统治者的欢迎。而另一原因则是，他强调道德原则并认为道德原则是统治者恰当地行使权力的先决条件。最后，孔子还为在他去世两个半世纪后随着西汉帝国政府的建立而产生的官吏们提供了一门官场哲学。正如一位著名的儒家学者在提醒汉朝的缔造者时所说的，“马上得天下，安能马上治之 ”汉武帝公元前2世纪，孔子的学说被宣布为帝国的官方教义，其经典著作成为学者和政治家的主要研究对象。直到2000多年后，也就是1911年满族王朝覆灭时为止，孔子学说一直在中国居于统治地位。实际上，即使在那之后，孔子的影响也还继续存在。直到现在， 地区仍将孔子的生日作为国家节日——教师节来庆祝。