本世纪20年代初，当时的国际大学生组织就已开始计划举办世界大学生运动会。

1923年5月，在巴黎召开了世界大学生体育代表大会，会议决定次年举行第一届国际大学生运动会。1924年，首届国际大学生运动会（International Universities' Games）在华沙举行，设田径、游泳和击剑3个比赛项目。此后，运动会不定期举办，至1939年共举办了8届。后因第二次世界大战运动会被迫中断。恢复和平后，1947年恢复举行，由法国重新举办了国际大学生运动会。但从1951年起因国际形势的变化，分裂成东西方两个运动会，西方的名为国际学生体育运动会，东方的叫青年学生运动会或青年友好运动会。两个阵营各自组织和举办自己的大学生运动会。1957年，为了庆祝法国全国学联成立50周年，在巴黎举行了国际性的大学生运动会和国际文化联欢节。经与会30个国家的代表一致同意，决定以后定期举办世界性的大学生体育比赛，定名为世界大学生运动会，原则上每两年举行一届。1959年，第一届世界大学生运动会在意大利都灵举行，来自45个国家的985名运动员参加了比赛。至1999年，世界大学生运动会已举办过20届。世界大学生运动会正式规定的比赛项目一般有田径、游泳、跳水、水球、体操、击剑、网球、篮球和排球等9项，但东道国有权再增加1项。例如1977年的东道国保加利亚增加了摔跤，1979年墨西哥增加了足球，1985年日本增加了柔道。1960年，仿奥运会赛制，又在法国夏蒙尼举办了世界大学生冬季运动会。起初，夏季运动会和冬季运动会分别在单数和双数年举行，从1981年起改为在同一年举行。至1999年，世界大学生冬季运动会已举办过19届，比赛项目有速度滑冰、短道速滑、花样滑冰、高山滑雪、越野滑雪、跳台滑雪、冬季两项、冰球、北欧两项、滑板滑雪。1997年08月19日至08月31日，第十九届世界大学生运动会在意大利西西里岛的卡塔尼亚举行。来自160个国家和地区的6000多名运动员，参加了田径、游泳、跳水、网球、击剑、足球、篮球、排球、水球和体操（含艺术体操）10个项目的比赛。在奖牌榜上位居前三名的国家是：美国（20金、19银、22铜）、乌克兰（17金、6银、4铜）、日本（14金、8银、11铜）。中国派出116名运动员参加了除游泳和水球之外的8个项目的比赛，获得了10枚金牌、9枚银牌和7枚铜牌，名列第五。1999年07月03日至07月13日，第二十届世界大学生运动会在西班牙的帕尔马举行。来自114个国家的5776名运动员，参加了田径、游泳、柔道、帆船、跳水、网球、击剑、足球、篮球、排球、水球和体操12个项目的比赛。比赛结果，美国以30枚金牌、19枚银牌和15枚铜牌居金牌榜首位，俄罗斯以14枚金牌、18枚银牌和12枚铜牌排位第二，古巴以12枚金牌、3枚银牌和12枚铜牌名列第三。日本以11枚金牌、13枚银牌和17枚铜牌位居第四。中国派出174名运动员参加了除帆船、足球和水球以外的9个项目的比赛，共获得了9枚金牌、6枚银牌和10枚铜牌，名列第五。早期国际大学生运动会概况（1924-1949年）届次举办时间举办地点11924华沙（波兰）21927罗马（意大利）31928巴黎（法国）41930达姆施塔特（德国）51933都灵（意大利）61935布达佩斯（匈牙利）71937巴黎（法国）81939摩纳哥（摩纳哥）91947巴黎（法国）101949布达佩斯（匈牙利）分裂时期的国际大学生运动会概况（1951-1957年）举办时间举办地点1951柏林（民主德国）/卢森堡（卢森堡）1953布加勒斯特（罗马尼亚）/多特蒙德（联邦德国）1954布达佩斯（匈牙利）1955华沙（波兰）/圣塞瓦斯蒂安（西班牙）1957莫斯科（苏联）/巴黎（法国）世界大学生运动会概况届次举办时间地点参赛国家和地区运动员人数11959都灵（意大利）4598521961索非亚（保加利亚）32127031963阿雷格里港（巴西）2771341965布达佩斯（匈牙利）32172951967东京（日本）3093761970都灵（意大利）40208071973莫斯科（苏联）64276581975罗马（意大利）4071291977萦非亚（保加利亚）853232101979墨西哥城（墨西哥）853500111981布加勒斯特（罗马尼亚）872915121983埃德蒙顿（加拿大）692402131985神户（日本）1063949141987萨格勒布（南斯拉夫）1213904151989杜伊斯堡（联邦德国）903000161991谢菲尔德（英国）1013346171993布法罗（美国）1306000181995福冈（日本）1635740191997卡塔尼亚（意大利）1606000201999帕尔马（西班牙）1145776212001北京（中国）1646757222003大邱（韩国）1727180232005伊兹密尔（土耳其）1337816242007曼谷（泰国）15012000252009贝尔格莱德（塞尔维亚）14510000262011深圳（中国）18013000272013喀山（俄罗斯）282015光州（韩国）世界大学生夏季运动会创造的田径世界纪录由于世界大学生运动会是规模仅次于奥运会的世界大型综合性运动会，自1959年举办第一届比赛后，世界各国都非常重视，纷纷派出最优秀的运动员参加角逐。从60年代以来，在历届世界大学生夏季运动会上，共打破了18项田径和游泳世界纪录（参见以下）。田径方面第二届： 索非亚（保加利亚），1961年08月25日至09月03日男子跳高：2.25米 瓦莱里·布鲁梅尔(Valery Brumel) 苏联女子铁饼: 58.06米塔玛拉·普雷斯(Tamara Press) 苏联第六届: 都灵（意大利）, 1970年08月26日至09月06日女子跳远: 6.84米 海德·罗森达尔(Heide Rosendahl) 联邦德国男子撑竿跳: 5.46米 沃尔夫冈·诺德威格(Wolfgang Nordwig) 民主德国第九届: 索非亚（保加利亚）, 1977年08月17日至08月28日男子800米: 1分43秒40 阿尔伯托·胡安托雷那(Alberto Juantorena) 古巴男子110米栏: 13秒21 亚历杭德罗·卡萨纳斯(Alejandro Casanas) 古巴第十届: 墨西哥城(墨西哥), 1979年09月02日至09月13日男子200米: 19秒72 彼得罗·门内阿(Pietro Mennea) 意大利第十三届: 神户（日本）, 1985年08月24日至09月04日男子跳高: 2.41米 伊戈尔·帕克林(Igor Paklin) 苏联世界大学生夏季运动会创造的游泳世界纪录游泳方面第五届: 东京（日本）, 1967年08月27日至09月04日男子400米自由泳: 4分08秒2 格雷戈里·查尔顿（Gregory Charlton） 美国男子1500米自由泳: 16分34秒6 迈克尔·伯顿（Michael Burton） 美国男子100米仰泳: 59秒5 道格拉斯·拉塞尔（Douglas Russell） 美国59秒3 查尔斯·希考克斯（Charles Hickockx） 美国男子200米仰泳: 2分09秒4 查尔斯·希考克斯（Charles Hickockx） 美国男子100米蝶泳: 56秒5 道格拉斯·拉塞尔（Douglas Russell） 美国56秒3 道格拉斯·拉塞尔（Douglas Russell） 美国男子200米蝶泳: 2分06秒0 约翰·费里斯（John Ferris） 美国男子4×100米混合泳接力: 3分57秒2查尔斯·希考克斯（Charles Hickockx） 美国肯尼斯·默腾（Kenneth Merten） 美国道格拉斯·拉塞尔（Douglas Russell） 美国肯尼斯·沃尔什（Kenneth Walsh） 美国第十三届： 神户（日本）， 1985年8月24日至09月04日男子100米自由泳: 49秒14马特·比昂迪（Matt Biondi） 美国FISU奖牌得主在较近两届奥运会上夺取的奖牌简况：国际大学生体育联合会（FISU）1999年07月公布的一份统计资料表明，90年代以来的世界大学生运动会仍具有相当高的水平，就像60年代至80年代许多奥运明星最初都是在大运会上崭露头角的一样，如今在奥运会上夺取奖牌的运动员仍有许多人都是参加过大运会的优秀选手。在1992年的巴塞罗那奥运会和1996年的亚特兰大奥运会上，曾在国际大学生体育联合会组织的比赛中披金挂银的优秀大学生选手，总共夺得了80枚金牌、84枚银牌和62枚铜牌（参见下表）。在这些从大运会走向奥运会领奖台的运动员中，比较著名的有田径运动员迈克尔·约翰逊（Michael Johnson）、迈克·鲍威尔（Mike Powell），篮球运动员拉里·伯德（Larry Bird）、查尔斯·巴克利（Charles Barkley）、阿维达斯·萨博尼斯（Arvidas Sabonis），自行车运动员让·隆戈（Jeanie Longo）,击剑运动员乔万纳·特里利尼（Giovanna Trillini），体操运动员维托尔·谢尔博（Vitor Saherbo）等。FISU奖牌得主在较近两届奥运会上夺取的奖牌项目年份金牌银牌铜牌田径1992181511田径199618167篮球1992227皮划艇1992232自行车1992111自行车1996111跳水19921121996121马术1996121击剑19923421996342体操19924261996253柔道199257819964510赛艇19927431996931游泳19922521996331排球1996411摔跤1996111总计808462尽管国际大学生体育联合会面对新闻媒体的评论，否认大运会水平逐渐下降、今不如昔，但在国际体坛形势不断发展变化的情况下，如何通过合理的商业运作吸引顶尖运动员参赛，提高运动会的观赏性和整体运动水平，确实是在21世纪继续办好世界大学生运动会的关键。第21届世界大学生运动会在于2001年08月在中国北京举行。第26届世界大运会将于2011年08月08日在中国.深圳开幕。