靳羽西祖籍广东，出生在“山水甲天下”的桂林。

父亲靳永年是中国著名“岭南派”画家，1973年到美国定居。靳羽西是家里的老大，下有三个妹妹。因为生在广西，所以父亲为她取名羽西。靳羽西青少年时代在香港居住，十六岁到美国，先后在夏威夷和杨伯翰大学深造，在音乐艺术系专修钢琴。大学时在美国大学生选美中夺得“中国水仙花公主”桂冠。大学毕业时拿到两个学位：音乐和政治。大学毕业后，曾在香港的酒店做过公关。1973年到美国定居，与妹妹羽屏一起创建一家进出口贸易公司，从事亚洲和中国的进出口贸易，同时也在一家华语电视台业余帮忙。经商期间，她跑过很多地方，发现美国人对东方，尤其对古老的中国很不了解，甚至有许多误解。她常常与他们争辩，说得口干舌燥，对方还是不理解。由此，她创办《看东方》系列电视节目。《看东方》系列电视节目每次60分钟，主要介绍东方人文社会、风土人情、文化艺术等，内容包罗万象，形式生动活泼。但由于开始时企业界对她能否成功没有把握，她既拿不到广告，也得不到赞助。她用尽了多年的积蓄，几乎山穷水尽。靳羽西是个理想主义者，又是个实干家，她信奉“我想拿出有生命力的作品，我就要用我的生命去干！”她事无巨细样样亲自过问，每天呕心沥血工作十五六个小时，硬是挺了过来。《看东方》节目在竞争激烈的美国娱乐界掀起了狂涛，竟然通过1200个电视频道连续播放达五年之久。《纽约时报》发表评论说：“很少有人能够把东西方两种不同文化融为一体，而靳羽西小姐却凭着她的智慧和风度做到了”。著名评论员迈克·华莱士说，靳羽西的《看东方》系列片“给有线电视带来了从未有过的荣誉”。与《看东方》一样，104集的《看世界》也凝聚了靳羽西的心血。这套电视节目第一次向中国观众打开了认识世界、了解西方的窗口。她也以自己独特的电视主持风格，影响了一代中国电视主人。为了介绍中国的改革开放，靳羽西还跑遍中国大部分地区拍摄电视片。她1988年制作的《改革的中国》专辑，向美国观众系统地介绍了中国改革开放的进程和成就，引起美国社会的极大关注。而她最为得意的作品，还是她在美国成功地主持了中华人民共和国35周年国庆阅兵游行的实况转播，这是中美电视史上前所未有的合作。由于在沟通东西方文化方面的杰出贡献，靳羽西获得了包括联合国和美国国会在内的各组织机构颁给的二十余个奖项。其中除了“终生成就奖”、“杰出妇女奖”之外，还有“特别成就奖”、“友好大使奖”、“突出人才奖”、“国际媒介交流奖”等等。她1989年拍摄的《中国--墙与桥》还获得美国电视界的最高荣誉“艾米奖”。美国麻省省立大学也授予她人类学名誉博士学位。在中国，靳羽西也获得了多项荣誉。她接受聘请，荣任了国家旅游局、四川省政府、天津市政府、浙江省海外交流协会、西安广播电视局、保定电视台等众多机构的荣誉顾问和天津大学、河北大学、无锡轻工大学等众多高等学府的客座教授。靳羽西是个全方位的记者。她去过25个国家拍片，访问过不计其数的政府首脑、皇室贵族与世界知名人士。除了电视节目，她还常为报刊杂志写文章。ＮＷ杂志有个“羽西的亚洲”专栏，她写了许多介绍中国的文章。她也是电台记者，为美国公共广播电台的具有很高声望的“市场”专题制作节目。她出版过《世界各地》和《羽西亚洲妇女美容指南》等书。同时，她还是一个热心于公益慈善事业的社会活动家。近年来，她先后为华东赈灾和一系列在中国举行的大型活动，如联合国第四届世界妇女大会、'97中国旅游年等提供捐款。她还努力为教育和未来投资，在北京大学设立了“靳羽西教育基金”；在纽约亨特大学设立奖学金鼓励来美学习英语的中国移民；并通过亚美商会设立奖学金，专门用于奖励学业特别突出的亚裔学生。靳羽西是个不安于现状的人，挑战构成了她生活的要素，她总是展开双臂迎接挑战。多年来，电视主持人的工作需要她长年化妆，她也有机会用过世界上各种化妆品，但她还是常常为找不到适合亚洲人肤色的化妆品而烦恼。由此，她又想到开辟一项新的事业，创立了羽西化妆品公司，研制了一套专为亚洲女性设计的羽西系列化妆品，在中国国家统计局和中国中央电视台的调查评比中，“羽西”牌化妆品获得了“消费者心目中的最佳名牌”第一名；羽西化妆品公司成了中国化妆品行业中的佼佼者；她还与世界五大化妆品企业之一的法国COTY跨国公司合作，在上海浦东建立了世界一流水平的化妆品生产企业。《纽约时报》再次发表文章，说靳羽西是“中国化妆品的皇后”。希望采纳