190年，东郡太守桥瑁诈称以京师三公之名向各地发檄文 [39]，陈述董卓的恶行，联络各地州牧、刺史及太守讨伐董卓，共有十一路地方军加入，群雄并起，共推袁绍为盟主，史称“关东军” [37]。

董卓为了回避其锋芒，于是挟持汉献帝、强迁居民，迁都到长安，并火烧旧都洛阳 [37]。其间，关东联军只有孙坚 [40]、曹操真正出兵与董卓对战，但因持久力不足而退，而关东军也随之解散 [12]。此后，群雄纷纷割据一方，互相攻击。董卓迁都后，自封为太师，继续掌控朝政。