现代意义的大学起源于欧洲的基督教会学校和神学院。最早成立的大学是巴黎大学和博洛尼亚大学。巴黎大学的前身是属于巴黎圣母院的索邦神学院，创立于9世纪末期，后来规模日益扩展，虽然神学依然是其核心教学内容，但教授的内容已经扩大到文学、法律以及医学等，1180年，法皇路易七世正式颁布“大学”称号。