北京外国语大学前身是1941年成立于延安的中国人民抗日军政大学三分校俄文大队，后发展为延安外国语学校，建校始隶属于党中央领导。

新中国成立后，学校归中国外交部领导，1954年更名为北京外国语学院，1959年与北京俄语学院合并组建新的北京外国语学院。1980年后成为教育部直属高校，1994年正式更名为北京外国语大学。改革开放至今，北京外国语大学成为“985”优势学科创新平台和首批国家“211工程”建设的全国重点大学，是目前中国高等院校中历史悠久、教授语种最多、办学层次齐全的外国语大学。