1949年4月，党和国家为了培养朝鲜族高级专门人才创办了延边大学。

这所与共和国同龄的学校是中国***最早在少数民族地区建立的高等学府。建校以来，学校始终得到党和国家的深切关怀。1949年建校以后，学校隶属于国务院高教部，1957年划归吉林省所属。1958年8月，学校分立为延边大学、延边医学院、延边农学院、延边工学院。1959年3月延边工学院归并延边大学。在学校创建时期，朝鲜族革命家朱德海、林民镐，朝鲜族教育家朴奎灿等为学校的创建与发展呕心沥血，发挥了中流砥柱作用。1996年6月，原延边大学、延边医学院、延边农学院、延边师范高等专科学校、吉林艺术学院延边分院等五所高校合并，组建了新的延边大学。同年10月，中外合作办学机构——延边科技大学（筹）并入延边大学。这为全国地方院校体制改革起到了示范作用，被誉为高校体制改革的先进典型，并翻开了学校发展历史上崭新的一页。1996年10月，我国改革开放以来建立的第一个中外合作办学机构——延边科技大学（筹）并入。学校先后通过了“211工程”部门预审和立项审核，被确定为国家“211工程”重点建设大学。2001年，学校被教育部确定为西部开发重点建设院校。2005年被确定为吉林省人民政府和教育部共同重点支持大学。朱德海老校长为延边大学的发展付出了毕生的心血，近年来，延吉市委、市政府投资260万元重新修缮了朱德海纪念碑，因为这里松涛阵阵、景色宜人，每年都有不少学生、市民自发地组织起来，到这里参观、游览。