社区大学与普通的四年制本科大学不同，社区学院主要提供的课程有两类：一类是过渡性的文理课程，相当于四年制大学的前两年，学生毕业后，学校会颁发副学士学位给学生。如果学生想继续深造进修，也可以转读四年制大学，直接申请报读大三的课程，继续后两年的大学课程，取得学士学位。另一类是终止性职业技术课程，毕业生可直接就业。社区大学优劣势比较首先，它的费用低廉。社区大学每年学费在5000美元左右，而美国公立大学学费每年一般在2万美元左右，私立大学每年学费在3.5万美元左右。第二，容易申请。学生申请社区大学时无需托福和SAT成绩。可在入学后进入ESL英语培训中心参加英语培训。 第三，申请时间短，入学灵活。普通四年制大学需提前9－12个月申请，而社区大学一般只需要3－5个月就可以办理完所有手续。此外，社区大学一年有1月和9月两次入学机会，有些学校甚至一年有4次入学机会。此外，社区大学可作为就读名校的“跳板”。至于劣势，第一，社区大学侧重在教学，一般没有研究中心，图书资料不多，学生研究机会较少。第二，社区大学一般不提供校内住宿，学生需要住接待家庭或自己租房子。社区大学半工半读的学生很多，学生缺课的现象也很严重。对于那些成绩一般，直接申请名校比较困难的学生来说，也有可能会面临没有四年制大学愿意接收其转学的尴尬境地。

美国的社区大学主要招收学习成绩平平的学生，提供两年制的初级高等教育，程度相当于中国的大专。但是社区大学却是美国教育体系的重要组成部分。美国社区学院(community college)的兴起，可追溯到19世纪末20世纪初美国高等教育的改革实践。其中第一所公立初级学院（Joliet Junior College），是于1901年从伊利诺伊州的乔利埃特高中演变出来的，目的是要建立一种提供大学前两年教育的制度。经过100年来的演变和发展，社区学院目前已成为美国高等教育的一个重要有机组成部分，目前约46%的大学生在社区学院里学习。美国社区学院设立在靠近居民的地方，不分高下贫富、财产状况及学力程度，敞开大门接受一切有志向学者，因此社区学院是美国的独创，也是美国高等教育的一大特色。美国社区学院的办学目标是紧紧围绕着所在社区对教育的需求、文化的需求和产业的需求等展开的。因此，面向社区办学是美国社区学院的一个重要特征。目前美国有社区学院1195所，在校生1170万，大部分社区学院是公立的，只有不到200所为私立社区学院。 社区大学的年平均学费为两千多美元，普通公立大学的年均学费接近六千美元，社区大学的学费不足公立大学的一半。不仅如此，如果学生上社区大学，学校家较近，食宿费用上也可以节省很多。社区大学的入学条件很简单，只要是高中毕业就可以。学生入学后需要参加数学和英语评测。未达到标准的必须参加补习班，然后才可以选修对数学和英语有一定要求的课程。补习班实际上是对高中成绩较差学生的补救课程，也是让更多的学生达到大学入学标准的变通办法。有不少成年学生由于各种各样的原因，没有在高中毕业后直接升入大学，在工作了几年之后希望返回到校园时，通常首选社区大学。当然也有个别高中成绩不错的学生，出于经济原因选择了社区大学。