“硕士”最早出现于中世纪的大学。学位制度的形成，并在社会生活中发挥著日益重要的作用，却是以中世纪的大学为起点。学位制度的最初目的是为了解决大学教师的资格问题，至于成为一种区别知识层次的标志和一种荣誉头衔，则是后来的事情。最早实行学位制度的是义大利和法国的中世纪大学，大约是在13世纪初，当时，三个学位，即学士、硕士和博士之间没有明确的层级区别和相互衔接关系。英国的牛津大学和剑桥大学是按照巴黎大学的模式创办起来的，并从巴黎大学引入了学位概念。但是在牛津和剑桥，只有获得了学士学位的人才有可能向更高级的硕士和博士学位发起冲击；而要获得博士学位，则又必须先完成硕士学位的课程。十六世纪，英国的学位制度移植到美国；而美国在十九世纪以后建立起研究生教育，并把它和学位制度挂