专业回答中国最早的大学是那一所长期以来一直众说纷芸，有的说是前身是岳麓书院、有千年历史的湖南大学，有的说是清朝盛宣怀最早创办于1895年的北洋大学堂和1896年的南洋公学，有的说是前身是京师大学堂的北京大学的。

中国真正的第一所大学也不是北洋大学堂，而是诞生于19世纪六十年代的外国教会大学---上海圣约瀚大学，圣约瀚大学是完全按照西方大学模式设立的大学，这所实力一直很雄厚的大学最终在解放后被强行解体。中国官办最早办的大学，则是北洋大学堂(1895年)无疑，之后是南洋公学(1896年)和京师大学堂(1898年)。武汉大学前身(1893)和浙江大学的前身(1897)是中国传统的书院，并不能列入大学之列。因此在1895年之前圣约瀚大学则是中国唯一一所大学，当然也是最好的大学了。所以中国大学成立时间顺序应该如下：

1、北洋大学，中国近代第1所代最早的大学大学，为今天津大学的前身。

2、南洋公学为盛宣怀1896年(光绪22年)创建于上海，与北洋大学堂同为中国近代历史上中国人自己最早创办的大学。"南洋"，泛指华东沿海一带。清末民初，称江苏、浙江、福建、广东等沿海各省为"南洋"，称江苏以北沿海各省为"北洋"。1959年7月31日，起源、根植并辉煌于上海"南洋公学"的交通大学完全分立，经教育部批准，分别成立西安交通大学和上海交通大学。

3、京师大学堂是北京大学的前身,也是中国近代最早的大学之一。它开办于1898年7月3日,属于戊戌变法的新政之一。辛亥革命后,改称北京大学。