什么是本科？1928年的《中华教育词典》解释说：“对预科而言。

学校内学级编制，于预科之上，冠以本科，以便修毕预科学业者，进研专科学问，如师范本科，大学本科之类是。”［1］该解释是基于当时高等教育的情况，反映了该词较早的含义。如1903年的《奏定农工商实业学堂章程》规定“中等实业学堂之学科，分为豫科、本科。”［2］并对其预科学生和本科学生的入学资格、修业年限和内容做了规定。在1903年的《奏定高等农工商实业学堂章程》中规定高等实业学堂分“豫科和本科”；［3］1906年6月《学部订定优级师范选科简章》中第三节有“……令先入豫科，然后再入本科”［4］的规定，1912年12月《教育部公布师范学校规程》第二章标题为“豫科及本科”。1912年10月的《专门学校令》中第七条规定“专门学校学生入学之资格，须在中学校毕业或经试验有同等学历者。”第八条规定“专门学校得设预科及研究科。”1912年10月《大学令》中第九条规定“大学预科生修业期满、试验及格，授以毕业证书，升入本科。”［5］并规定“大学设预科，其学生入学资格须在中学校毕业，或经试验有同等学历者。大学各科学生入学资格，须在预科毕业或经试验有同等学历者。”我们可以看出，当时，“本科”一词是相对于“预科”而言的，并没有现在相对于“专科”含义。而当时各种高等一点的学校都设有预科，是当时中小学教育不发达所致；预科修业合格之后升入本科。大学“本科”自然也是相对于大学“预科”而言，而并非相对于“专门学校”或相对于“通儒院”、“大学院”而言。“本科”英文为“undergraduate”，而该词意为“还未拿到学士学位或类似学位的大学生”（第二种意思为还未拿到文凭的高中生），所以《教育学名词》把它译为“大学本科生”。学校内学级编制，于预科之上，冠以本科，以便修毕预科学业者，进研专科学问，如师范本科，大学本科之类是。”专科”一词很早就有专于一科、专修一科、专攻一科的含义，不过更多的是“专门学科”的意思，如，“专科医生”。最早用于高等教育并具有现在的含义始于1929年，该年国民政府颁布了《专科学校组织法》、《专科学校规程》，规定专门学校改称专科学校，分为甲乙丙丁四类即工业、农业、商业和医学四种，修业时间为2或3年。