古腾堡于1394年到1404年间出生于一个美因茨的城市贵族和商人家庭。

他家庭原来的名字是根斯弗莱希，但按照当时的习惯，他将他的名字改为他家庭的主要住址的名称（古腾堡府）。尽管在中国活字印刷术在数百年前就已经被发明了，但在欧洲他是这个技术的发明者。从1434年到1444年古腾堡住在斯特拉斯堡，在那里他办了一个公司。1439年他为去亚琛朝圣做了许多金属的镜子，但由于在亚琛爆发鼠疫，这次朝圣被推迟到1440年。他的交易人觉得他们受了古腾堡的欺骗，因此双方打到了法庭上。关于古腾堡的生平中只有很少确切可知。他发明印刷术的过程中最重要的是他将当时已知的许多不同的技术有效地组合到一起。总而言之古腾堡就是我们常听说的德国古登堡