1977年10月19日邓小平提出要利用电视手段加快发展我国教育事业。邓小平会见来华访问的英国前首相爱德华·希思，谈到他正在抓科技和教育方面的工作，解决人才奇缺问题。希思介绍了英国利用电视等现代化手段办开放大学的经验，并谈到英国开放大学当时有20多万名学生，引起邓小平的兴趣。邓小平表示，我们要利用电视手段来加快发展我国的教育事业。10月下旬，根据会谈纪要中的有关精神，教育部、中央广播事业局邀请有关部门，就开办电视教育、筹办电视大学问题交换了意见，并成立了电视教育领导小组。12月29日英语、数学、电子技术电视讲座开播。教育部和北京电视台（中央电视台前身）联合主办的英语、数学、电子技术电视讲座开播。这是北京电视台在相隔10多年后，首次恢复向全国播送电视教学节目。讲座开始前，国务院有关部委、全国科协、北京市负责人和部分著名科学家在电视中同观众见面1998年2月3日教育部、中央广播事业局送交筹办电大的报告。在国务院副总理兼国家科委主任方毅督促下，教育部、中央广播事业局在会同有关部门研究后，向邓小平、方毅送交了关于筹办电视大学的请示报告，以及关于开办电视大学的初步设想等3个附件。报告认为，在开办电视教育讲座的基础上，尽快筹办电视大学已是势在必行，并建议教育部和中央广播事业局集中力量办好面向全国的广播电视大学，即中央广播电视大学。2月6日邓小平批准筹办电视大学。