研究型大学的创办标志着美国高等教育发展史上“大学时代”的到来。

在德国高等教育思想的影响下，以吉尔曼为代表的一批留德学者着手美国大学的创立工作。1876年，霍普金斯大学成立，该大学以学术性研究为主，并在全国首设研究生院。在霍普金斯大学的带领下，哈佛大学、耶鲁大学，哥伦比亚大学也都相继迈出了向研究型大学进军的步伐。