巴黎是在西欧中世纪成立的一所较早的大学，是在主教学校的基础上发展起来的、以神学著称的大学，以后又增加了医学和法学，再加上以传授“七艺”为主的文科，共计四科。

12世纪80年代开始，法国国王和教皇竞相承认巴黎大学，并授予学校很多特权。学校则利用国王与教皇、地方与中央之间的矛盾取得一定的独立地位，但巴黎大学的校务是受校长和教授们决定的，因而有“先生大学”之称。巴黎大学最盛时，学生达5万人，分为文学、神学、法学和医学四个学科，成为当时西欧大学的典范。