中世纪西欧封建制度进入发展的鼎盛时期之后，王权日渐强固，社会趋于稳定，农业生产稳步上升，手工业逐渐成为专门的职业，形成一批新兴的市民阶层，提出新的文化要求，追求学问成为时尚。
十字军东征使成千上万的基督徒到东方，加强了不同文化的交流。 这两方面原因导致传统的宫廷学校和骑士教育已不能满足这种需要，新的教育机构和形式开始出现。最初的中世纪大学是一种自治的教授和学习中心。一般由一名（或数名）在某一领域有声望的学者和他的追随者自行组织起来，形成类似于行会的团体进行教学和知识交易。 中世纪大学的基本目的是进行职业训练，培养社会所需的专业人才。中世纪大学以后都逐渐为教会所控制。但其体制、特点影响深远，是近代西方大学的直接渊源。
