中世纪的大学是当时社会政治、经济和文化发展的产物。

10世纪-11世纪，欧洲封建制度进入巩固和发展时期，封建王权强固，社会趋于稳定，农业生产出现稳步上升的趋势，手工业逐渐从农业中分离出来成为专门的职业。在一些交通要道、关隘、渡口及教堂附近，逐渐兴起市集，手工业者聚居其地，形成了中世纪的城市。这些新兴的城市大都是经济中心和文化中心。城市中的市民和工商业者要求学习世俗文化以满足政治经济生活的需要。另外，经院哲学的发展、兴起于阿拉伯的伊斯兰文化以及十字军战役对中世纪大学的出现都有一定的影响。到11世纪，由于种种政治、经济、文化条件的变化，原有的基督教学校再也不能满足需要，于是，便产生了中世纪的大学。