常春藤联盟最早指的是非正式的大学橄榄球赛事，起源于1900年，当年耶鲁大学捧得首个冠军。

多年来美国陆军和空军也曾参加过常春藤的橄榄球比赛，但是在联盟正式成立前不久退出。 1937年纽约的《先驱论坛报》首次用长在墙上的常春藤的比喻来形容这些参加橄榄球比赛的学校；1945年8所大学的体育教练们签署了首个常春藤协议，为8支参赛的橄榄球队设立了学术、财政和运动标准。1954年这项协议被扩展到其他所有运动，该年也被认为是常春藤联盟正式成立的年份。 八所常春藤盟校是： 布朗大学（Brown University）：位于罗德岛州，1764年成立，前身是罗德岛学院； 哥伦比亚大学（Columbia University）：位于纽约市，1754年成立，前身是国王学院； 康乃尔大学（Cornell University）：位于纽约州，1865年成立； 达特茅斯学院（Dartmouth College）：位于新罕布什尔州，1769年成立； 哈佛大学（Harvard University）：位于马萨诸塞州，1636年成立； 宾州大学（University of Pennsylvania）：位于费城，1740年成立，前身为宾夕法尼亚学院； 普林斯顿大学（Princeton University）：位于新泽西州，1746年成立，前身是新泽西学院； 耶鲁大学（Yale University）：位于康涅狄格州，1701年成立