狄德罗出生于朗格尔市一个富裕的手艺世家，父亲是刀具匠。

少年时他曾在天主教会的学校中学过神学。1732年，狄德罗获得巴黎大学文科硕士学位后，对神学感到厌恶，父亲又把他送到律师事务所里学了两年法律，但他却爱好文学和数学，不愿从事诉讼事务，于是离开了事务所，和家庭断绝了经济联系，开始了十年的流浪生活，靠翻译、代写布道文、当家庭教师等维持生活。在此期间，他结识了卢梭等启蒙思想家，阅读了许多自由思想家的著作，专心研究了自然科学、语言和哲学等学科，终于成为一位著名的启蒙思想家，并成为启蒙运动的领袖人物之一。