该系列考试是一种对考生的英语听、说、读、写能力进行考察的水平考试。

对成绩及格者提供由英国剑桥大学考试委员会颁发的成绩合格证书。该证书由于其考试的科学性、稳定性、权威性，在世界各国获得承认，被用于入学、就业等各种用途。英国剑桥大学考试委员会在全世界135个国家设有考点，每年参加MSE考试的人数达三十多万。考试时间大约为每年6月和12月。剑桥通用五级英语证书考试由剑桥大学外语考试部研发，适用于测试不同级别英语学习者的语言应用能力。通用五级证书考试（MSE）共分为五个级别：英语入门考试（key English Test, 缩略为KET）；初级英语考试（Preliminary English Test，缩略为PET）、第一英语证书考试（First Certificate in English，缩略为FCE）、高级英语证书考试（Certificate in Advanced English，缩略为CAE）和熟练英语证书考试（Certificate of Proficiency in English， 缩略为CPE）。教育部考试中心和英国剑桥大学考试委员会合作，分别于1996年和1999年陆续引进KET、PET和FCE考试并负责组织在中国境内实施考试。英国剑大学考试委员会负责命题、阅卷、颁发证书。对于考生来说，剑桥通用五级证书终生有效。