1636年建校时，称为“剑桥学院” 哈佛大学的建立者当中有很多人都是剑桥大学的毕业生，所以这所大学的名字原来就叫做“剑桥学院”1638年有一位名叫约翰·哈佛的学院院长，后来这位院长去世时，将自己积蓄的一半和400本图书（在1638年，对于一所创建仅两年、第一届只有学生9位的学校，这可不是小数目）捐赠给这所大学。

后来经过议院的投票，决定将这所大学命名为哈佛大学。