胡适5岁启蒙，在绩溪老家受过9年私塾教育，打下了一定的古文基础。

早年在上海的梅溪学堂、澄衷学堂求学，初步接触了西方的思想文化，受到梁启超、严复思想的较大影响。胡适1904年，他到上海进新式学校，接受《天演论》等新思潮，并开始在《竞业旬报》上发表白话文章，后任该报编辑。 1906年考入中国公学，1910年考取“庚子赔款”第二期官费生赴美国留学，于康乃尔大学先读农科，后改读文科。这里值得一提的是：当时庚款官费留学生只取前二百名，考试两场，文章和杂科（政史地物理化生等），头一场文章胡适扬扬洒洒一篇得了一百分，如此可见他的文章造化！ 1915年入哥伦比亚大学研究院，师从哲学家杜威，接受了杜威的实用主义哲学，并一生服膺。 1917年（25岁）夏回国后，任北京大学教授，加入《新青年》编辑部，撰文反对封建主义，宣传个性自由、民主和科学，积极提倡“文学改良”和白话文学，成为当时新文化运动的重要人物。 同年，胡适在《新青年》上发表《文学改良刍议》，主张以白话文代替文言文，胡适所写的《尝试集》是中国第一部白话诗集。且提出写文章“不作无病之呻吟”，“须言之有物”等主张，为新文学形式作出初步设想。“五四”时期，与李大钊等展开“问题与主义”辩难；陪同来华讲学的杜威，任杜威的翻译逾两年；与张君劢等展开“科玄论战”，是当时“科学派”丁文江的后台。胡适因提倡文学革命而成为新文化运动的领袖之一。 从1920年至1933年，主要从事中国古典小说的研究考证，同时也参与一些政治活动，并一度担任上海公学校长。 抗日战争初期，出任国民党“国防参议会”参议员，1938年被任命为中国驻美国大使。 他兴趣广泛，著述丰富，作为学者他在文学、哲学、胡适史学、考据学、教育学、伦理学、红学等诸多领域都有深入的研究。1939年还获得诺贝尔文学奖的提名。 抗日战争胜利后，于1946年任北京大学校长。 1949年寄居美国，致力于《水经注》的考证等工作，后来去往 。 1954年，任 “光复大陆设计委员会”副主任委员。 1957年，出任 “ “中央研究院院长。 1962年，在 的一个酒会上突发心脏病去世。