社会本位论强调教育的社会制约作用，主张从社会的发展需求来确定教育目的。

在西方，最早提出这种理论的是德国社会学家孔德、德克海姆等人。他们提出，个人的发展依赖于社会，受社会制约；教育的目的在于使人社会化，使个人适应社会生活，成为公民，为社会做贡献。在我国，这种观点早已存在。例如儒家的教育目的，就是从巩固封建社会制度的需要出发而确立“在明明德，在亲民，在止于至善”，和“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”（《大学》）；《学记》提出“欲化民成俗，其必由学”；朱熹把“五伦”列为教育目的，这些都是强调教育的社会制约作用。