小留学生通常指的是年龄较小、在国外接受教育的学生，尤其是指在国外的中小学就读的未满18岁的留学生。这个术语并不是新近才出现的，早在满清政府时代，中国就有了小留学生的记录。例如，在1872年至1875年间，中国选派了120名幼童赴美留学，其中最年轻的詹天佑当时还未满15岁。

“留学生”这个词源自日本，最早在唐朝时期使用，当时日本派遣的遣唐使团中，有些成员在回国后选择留在中国继续学习，这些学生被称作“留学生”。随着时间的推移，“留学生”这个词被广泛使用，指的是所有在国外学习的学生。

小留学生的现象反映了现代中国教育市场的竞争压力和家长对孩子教育的重视，他们可能从小、初中、高中阶段就开始规划孩子的海外留学之路，以期望孩子能够获得更好的教育资源和国际视野