留学生一词起源于中国唐朝时期。在唐朝，日本政府为了学习中国的先进文化，多次派遣唐使来中国，由于使臣作为外交使节在中国停留的时间有限，难以深入吸取文化精髓，因此从第二次派遣唐使起，日本政府同时派遣了“留学生”和“还学生”。其中，“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。这一时期，中国国力强盛，吸引了周边国家如日本派遣留学生来华学习。