外国留学生是指持外国护照在我国教育科研机构注册、接受学历教育或非学历教育的外国公民。

按留学途径为标准，可以分为政府奖学金资助留学生、校际交流外国留学生以及自费外国留学生。

外国人来华留学首先要申请填写《外国留学人员来华签证申请表》，由高校、外事、移民局等部门审批。其中政府奖学金留学生或政府间交流学习人员由国家留学基金管理委员会秘书处商请有关高校办理相关手续。自费来华留学生由各高校为被录取学生办理。

国家移民管理局会对拟长期来华留学外国人进行前置审查，审核不通过的将回传至教育部门，相关外国人将没法办理签证和居留许可。

《外国留学人员来华签证申请表》（见下图）审核通过后将会把其中一联寄给申请留学的外国人，此外国人凭此联向我国驻外签证机关申请学习签证。拿到签证后，便可带齐录取通知书等相关资料来华留学。

需要注意的是，如果来华留学超过6个月的话，相关外国人应当在入境30天内到高校所在的公安机关出入境管理部门办理居留证件，否则有可能构成非法居留，面临罚款甚至拘留。

另外，如果该留学外国人想要在校外勤工俭学或者实习的，还要向当地公安机关提供就读学校和实习单位出具的同意勤工俭学或者校外实习的函件，以便在居留证件上进行加注，否则有可能构成非法务工。近几年来就有很多外国人以来华留学为幌子，实际上从事经营性活动。

每学期的开学初，当地公安机关还会派员到各高校给新入学外国人进行法律法规宣传，一般包括出入境管理、治安管理、宗教事务、交通安全等内容。