1862年，美国国会通过了总统林肯于南北战争期间签署莫雷尔法案。这项革命性立法是美国高等教育史上最早也是最重要的法案之一，它对美国乃至全世界高等教育的发展都产生了深远的影响。
1870年，鉴于相邻州份（例如宾夕法尼亚、印第安纳、密歇根等）大都有至少一所历史悠久的综合性大学，而当时工业经济比重极高且人口众多，有号称“发明者故乡”的俄亥俄州内仅存在一些不成气候的私立院校，同时也为了莫雷尔法案在州内的顺利通过，时任州长（后任第19任美国总统）拉瑟福德·伯查德·海斯新组织成立俄亥俄州农学及工业学院 (Ohio A&M College)。学院选定在首府哥伦布市(Columbus)建立，校址最终定在了市中心以北4英里的一片土地上。
1873年9月7日，学校正式开放课程予大众。著名地理学家（后任美国科学促进会主席） Ewar Orton Sr. 被任命为首任校长。首批共24名学生入学，其中有3人是女学生；与那些已有传统顶尖大学的州份（宾夕法尼亚、密歇根等）在法案中新建的赠地学院大都成为了“专一的农学院”，直到二战结束后才逐步发展成为州内第二所主要大学不同的是，当时人口众多却一所顶尖高等院校都没有的俄亥俄州决定直接将这所以赠地学院之名建立的高等学府变为他们自己的顶尖公立大学。有鉴于此，学院从一开始就在框架上被设计成一所真正意义上的综合性大学。创立之初的学院开设了一套十分宽广的人文类课程，例如艺术鉴赏、古典文学和外国语等等。（与这种做法相类似的赠地学院还有于1867年成立，于1885年更名的伊利诺伊大学）。

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