日本高中生中，几乎一半的人都会选择毕业后进入大学深造。相比中国的全国统一高考，日本的大学入学方式要灵活很多，国公立大学和私立大学的入学方式也不太一样。

要想进入某所国立或公立大学，考生首先要在一个叫大学入学中心的地方接受日本全国统一考试，接着还要在该大学接受独立出题的二次考试。这两次考试的成绩按一定比例综合起来，决定你是否合格。不同的大学对于入学中心考试和二次考试的重视程度也不同，有的大学甚至只看入学中心的考试成绩。

无论报考的是文科专业还是理科专业，日本国公立大学的考生都必须参加国语、数学、外语、理科、公民、地理历史这几门课的考试。如果报考的是私立大学，考生则有可能不用去入学中心考试，文科志愿的只需要考国语、英语以及数学、公民、地理历史中的任意一门，理科志愿的只需要考数学、英语以及理科（物理、生物、化学）中的一两门就可以。不过，私立大学的入学考试科目虽然比国公立大学少很多，但每门课的要求更高，课业负担不一定就比国公立大学轻。除了以上这些主流的入学方式外，日本也有内部推荐等途径。

依据 2014 年的 QS 世界大学排名，日本的大学排在世界前列的有：东京大学（世界排名第 32 ）、京都大学（ 35 ）、大阪大学（ 55 ）、东京工业大学（ 66 ）、东北大学（ 75 ）、名古屋大学（ 99 ）、九州大学（ 133 ）、北海道大学（ 144 ）、庆应义塾大学（ 193 ）、筑波大学（ 210 ）、早稻田大学（ 220 ）、神户大学（ 304 ）。顺便一提，中国大学中排名最靠前的是第 46 名的北京大学，其次是第 48 名的清华大学。从这份排名可以看出，目前日本国内的大学中最有实力的还是几所旧帝国大学、私立双雄以及旧三商大。

帝国大学是指 19 世纪初依照明治政府的帝国大学令所建立的 9 所帝国大学，分别是位于日本本土的东京帝国大学、京都帝国大学、东北帝国大学、九州帝国大学、北海道帝国大学、大阪帝国大学、名古屋帝国大学，以及位于韩国的京城帝国大学和位于中国台湾的台北帝国大学。这些帝国大学是当时日本政府设立的最高级别的高等教育和研究机构。“二战”结束之后，日本本土的 7 所大学放弃了“帝国”的称号，以国立大学的身份被保留了下来，而京城帝国大学和台北帝国大学则分别变身为后来的首尔大学和台湾大学。7 所旧帝国大学由于具有其他学校无可比拟的先天优势，再加上日本政府一直以来的积极扶持，一直都是日本大学中各方面顶尖的一批。

私立双雄指的是日本国内最强的两所私立大学：早稻田大学和庆应义塾大学。这两所学校都在 20 世纪初创立，并且都因精英式教学和数倍于国立大学的高额学费闻名。日本社会的一般印象是，能上东京大学和京都大学的都是学习刻苦、成绩优异的学霸，而能上早稻田大学和庆应义塾大学不仅仅意味着学业好，更代表着良好的家庭出身。

早稻田大学曾经出过 6 位日本首相和一半以上的国会议员，被称为“日本首相的摇篮”。中国的孙中山、李大钊、冰心、陈独秀等也都曾经在早稻田大学深造过。庆应义塾大学是日本第一所私立大学，曾走出过小泉纯一郎和桥本龙太郎两位首相，在日本经济界更有着无与伦比的突出贡献。以日本民间的印象，私立双雄一直在学术研究、体育竞赛等领域进行着各种形式的对抗。有时候人们会把私立大学中入学难度仅次于早稻田大学的上智大学也加进来，把这三所私立大学合称“早庆上智”。

旧三商大指的是一桥大学、神户大学、大阪市立大学这三所前高等商业学校。在日本的旧学制里，商业大学只有这三所，因此它们可以说是日本顶尖商业人才的基地。这当中走出了丰田、日产、三菱、三井住友等诸多日本代表性企业的社长，尤以一桥大学最为突出。

日本的国公立大学一年的学费一般在 50 万日元上下。相比之下，私立大学普遍要贵出一截，并且根据大学和专业的不同而不同。一般来说，医学系、牙医学系、药学系、工学系、理学系都是出了名的烧钱专业，文科专业的开销则普遍低一些。和国公立大学不同，私立大学中的学生人数越多，每个人承担的学费就越低，所以有些人数过万的私立大学学费也比较低。