19世纪中叶，随着美国经济的迅速发展，人们开始呼吁举办实用的工业和农业教育。

1857年，伊利诺伊学院的乔纳桑·特纳教授联合佛蒙特州的众议员贾斯廷·莫里尔在国会提出由联邦政府赠地开办农业与机械学院的议案，议案在国会得到了通过，但被时任总统布坎南所否决。

1861年，来自伊利诺伊州的亚伯拉罕·林肯成为美国总统，12月，莫里尔再次提出同样内容的议案，国会通过后，1862年经林肯总统签署，议案正式生效，这就是对美国高等教育产生深远影响的“莫里尔法案”（也称赠地学院法案）。根据这项法案，1863年2月，伊利诺伊州得到了48万英亩的土地。

1865年，美国南北战争结束，双子城厄巴纳-香槟逐渐成为该州重要的铁路交汇点。

1867年，为响应美国政府颁布的赠地学院法案，经州议会决定在厄巴纳-香槟建立了伊利诺伊工业大学。学校于1868年3月11日正式开学，首任校长为约翰·密尔顿·格利高里，当时仅有50名学生，两名教授。

1885年，学校改名为“伊利诺伊大学”。