NCEA 分为 3 个等级，学生要在 11 年级修读 NCEA 一级证书，12 年级修读 NCEA 二级证书，13 年级修读 NCEA 三级证书。一级证书是大多数学生的第一个国家级学历，通过基于学分的系统颁发，学生需要学习五或六门科目。二级证书与一级证书相似，但在科目的组合和课程的种类方面有很大的灵活性。三级证书则取代了之前 13 年级的大学入学考试证书。每一级证书都会要求学生拿到 80 个学分（ 5 门课的学分值在 120 分左右），没有达到要求的，一般不允许学生进行下一级的学习。大学入学是看 NCEA 三级证书的成绩。近几年的要求是 NCEA 三级证书最少需要满 42 个学分，同时还要达到一定的英语水平（ NCEA 一级证书或者更高级别的证书须满 14 个学分）和数学水平（ NCEA 二级证书或者更高级别的证书须满 8 个学分）。个别大学的个别科目会限制入学的方法（ limite entrance ），即是用学生最好的 80 个学分进行排名，最后按照排名录取。

NCEA 开设的考试科目也多种多样，例如会计、音乐、农业与园艺、英语、体育、艺术史、法语、物理、生物学、地理、心理学、商业研究、德语、宗教研究、化学、平面设计、中文、健康、科学、古典研究、历史、社会科学、社会学、计算机、日语、西班牙语、舞蹈、拉丁语、毛利语、戏剧、法律研究、地球与空间科学、数学与统计、技术、经济、媒体研究、视觉艺术等等，科目的多样性和教学方式的灵活性使学生的综合能力都得到了最大的展现。

关于考核方式，一种为 “校内考核”（ Internal Assessment ），另一种为“校外统考”（ External Assessment ）。校内考核主要针对一些无法通过考试衡量的知识或者技能，如演讲、研究项目、表演能力等。而校外考核多在年底举行，一些特殊科目如技术课、视觉艺术灯，学生也需要在年底前提交他的作品。学生成绩可由此被评为“不及格”（ Not achieve ）、“及格”（ Achieve ）、“良好”（ Merit ）或“优秀”（ Excellence ）三类。