从那以后，山谷中的印第安居民生活就特别，据说有一只狮子会带着十一名勇士驱逐一切扰乱和平的邪恶势力。居民为了纪念勇士和少女，就把山和左侧的山谷以尼塔尼（Nittany）命名。那只狮子被称作尼塔尼狮子。很久以后，一个叫伊万·普（Evan Pugh）的欧洲学者来到这个尼塔尼山谷，听说了这个印第安人的故事，于是他决定在这里建起一座学校，让狮子的勇气守卫知识和信仰，因此宾夕法尼亚州立大学在这里得以建立，而尼塔尼狮子就是学校的吉祥物。
事实上，宾夕法尼亚州立大学的发展经历就是一段以教育、科研和社会服务为中心的历史。但是在最初的1855年，这三个宗旨还没有被提出。当时，宾夕法尼亚的农业部门要求建立一座学术基地，以研究增加农业产量的科学方法来保障这个农业占大比重的州的财政。由于宾夕法尼亚的两座大城市匹兹堡和费城都想拥有这座学校，为了公平，学校的校址最终选在了宾夕法尼亚州几何图形对角线交点的附近。宾州中央郡贝尔方特的詹姆斯·欧文（James Irvine）为学校校址捐赠了最初的土地。于是，宾夕法尼亚农学院（Agricultural College of Pennsylvania）这座以农业为主最初的”宾州州立大学“建立了。
曾在欧洲留学的校长伊万·普以及一些宾州教育家希望这所学校能够提供更多的人文及科学的课程，比如数学、古典文学和修辞学。在1862年，美国国会通过了莫雷尔土地法案（Morrill Lan-Grant Act）之后，他们的提议被采纳，因为莫雷尔法案允许州政府自行出售土地以及为公立大学提供资金。1863年，宾夕法尼亚农学院成为宾州的莫雷尔法案实行的第一所学校，主楼Ol Main建于此时。不幸的是，伊万·普校长很快辞世了，为了纪念他，学校南有一条路就叫普街。可是伊万·普的继任者们在之后的二十年里没能完成他的遗愿。由于缺少课程，这所学校的学生很少。1875年，全校竟然只有六十多位学生

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