1973年，卡内基教学促进基金会在其主席、前加州大学校长克拉克·克尔博士主持下，按性质和功能对美国大学作了分类研究，并发表了研究报告。报告把美国高等院校分为以下6种类型：

• 授予博士学位的高等学校;
• 综合性大学和学院;
• 文理学院;
• 两年制的社区、初级与技术学院;
• 职业学院或其他专科学院;
• 非传统教育院校。

每类院校又分成若干种，六类院校共分19种，以表示同类院校之间的差异。此种分类法所显示的美国高校的结构和层次在一定程度上反映了美国经济与社会发展对专门人才的需求，成为研究美国高等教育的重要依据。据美国国家教育统计中心1976年统计，授予博士学位的大学和综合性大学占美国大学总数的 23.9%，文理学院和专科学院占35.8%，其余所有院校占40.3%。

1987年，卡内基基金会又在新的主席欧内斯特’L·博耶博士领导下，对这种分类法作了修改。新分类法表明，从1973年至 1987年的10多年间，美国大学多样化的特色依然十分明显，高等教育的总体规模和结构层次相对稳定。其实，刻意创新和保守传统是美国高等教育相反相成的两个侧面。

卡内基基金会的分类法对美国大学的分类具有广泛的指导意义。近年来《美国新闻和世界报道》对该分类法作了简化并加入地区因素等技术性处理，综合各种因素，对美国1400所左右经过认可的4年制高校的名次逐年作了评比。据该杂志1994年9月发布的美国大学排名榜，当年美国有229所全国性大学，164所全国性文理学院，500所地区性学院和大学，433所地区性文理学院以及90所专门学校共5类院校，两年制的社区学院未列入此榜。

卡内基基金会的分类法比较复杂，习惯上也可以把美国的高校大致划分为以下3种类型：

两年制学院

两年制学院又称初级或技术学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故一般称为社区学院。社区学院提供的课程有两类：一类为过渡性文理课程，相当于4年制大学的头两年，学生习毕可转入4年制大学继续深造;另一类为终止性职业技术课程，毕业生直接就业。社区学院颁授的学位是准学士学位。社区学院具有开放性、多样性和灵活性等特点：入学条件简单，不限年龄，亦无须通过入学考试;学习时间灵活，有全日、半日、周末、夜间课程的多种选择，还有寒暑假开设的假期班;修业年限较短，收费低廉，而且针对本地区需要开设课程，便于就业，因此日益受到社会各界的青睐。目前美国共有社区学院1200余所，学生人数从1985年的470万增至1992年的640万，占全国在校大学生总数的40%。社区学院也存在着种种问题，如教学设施和师资相对薄弱、学生程度参差不齐、流动性大等。但它作为大学教育、职业教育、成人教育的综合体，充分适应社会发展的各种需要并以较低廉的费用向更多的人提供受教育的机会，因而具有强大的生命力，代表着高等教育发展方向。社区学院是美国在高等教育领域所作出的独特贡献。

四年制学院

四年制学院大体有两类：一类是文理学院或文科学院。基本课程包括人文学(语言、文学、哲学、艺术、音乐、文化史等)、社会及行为科学(历史、地理、经济、政治、社会学、人类学、心理学等)和自然科学(数学、物理、化学、生物学、地质学等)三大领域。现在有的学院为多收学生平衡收支，增设了诸如企业管理、护理、教育等学科以适应当地的需要;另一类是独立的专科学院，如机械学院、建筑学院、工程学院、音乐学院、师范学院等，主要提供专科职业教育。近年来专科学院也扩大了教学范围，提供较完备的文理课程及学位。上述两类学院学制一般为4年。文理学院和文科学院向毕业生颁授的最普遍的学位是文学士和理学士，专科学院则授予专业学位。

综合性大学

综合性美国大学规模庞大、组织复杂、师资充实、设施完备，一般设有以文理学院为核心的若干学院，可修学位的课程除通常的文理课程外，还有工程与技术、商科、国际问题、卫生、教育、农业、家政、建筑、传播、新闻、图书馆学、旅馆管理等。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人才为双重使命的研究生院，因此这些大学又被称为研究性大学。此外，综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院、医学院、牙医学院、管理学院等。进入这些专业学院学习往往需要4年大学本科学历，学制通常为3-4年，时间长费用高，但入学竞争仍异常激烈，因为拥有专业学位是脐身收入丰厚的专业领域的先决条件。综合性大学颁授学士、硕士和博士3种学位。

【微语】破千重关心怀天下，读万卷书志在四方。